Episode 5 : Atmosphère, le temps du climax
La nouvelle étape pour comprendre l’habitabilité des exoplanètes reste un champ de recherche en construction : l’histoire des atmosphères.
L’épisode en détail
L’eau liquide, Graal des chasseur d’exoplanètes
L’eau liquide, Graal des chasseurs d’exoplanètes, est la première hypothèse posée pour envisager le développement de la vie, ici comme ailleurs. Que pouvons nous dire des quelques milliers d’exoplanètes découvertes à ce jour ? Une fraction d’entre elles se situe dans la zone habitable de leur étoile. Concrètement, il s’agit de l’intervalle de distance à l’étoile hôte où théoriquement une planète recevrait une quantité suffisante d’énergie pour que de l’eau sous forme liquide puisse persister à sa surface. Mais cette définition reste simpliste. Les conditions de maintien de l’eau liquide sont fortement liées à l’évolution de l’atmosphère, cette couche de gaz qui enveloppe les astres et certaines planètes. Une atmosphère est donc essentielle !
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La mécanique des atmosphères
La révolution des exoplanètes, depuis leur découverte en 1995, a connu ses rebondissements. Face à la diversité des systèmes rencontrés, notre propre système solaire nous apparaît désormais comme un cas spécifique. Pourtant il est aujourd’hui possible de conclure que la plupart des étoiles sont entourées de planètes rocheuses et qu’elles reçoivent potentiellement suffisamment d’irradiation pour garder de l’eau liquide en surface. Il faut désormais regarder de plus près. C’est pourquoi les nouvelles missions spatiales s’attaquant à l’étude des exoplanètes ne s’arrêtent plus à leur simple détection. L’étape décisive dans la quête des mondes habitables se dessine dans la caractérisation des atmosphères. Observateurs et modélisateurs travaillent de concert pour comprendre les processus physiques qui régissent les atmosphères et pour reconstituer l’histoire de leurs climats.
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Atmosphère, la part du biologique
Une épopée scientifique racontée par le climatologue Gilles Ramstein