Katherine Johnson, l’ordinateur qui portait une jupe

La grande Histoire a retenu Neil Armstrong et Buzz Aldrin, il s’agit ici de réhabiliter les autres participants à l’aventure.

Ces « narrative non fictions » sur la petite histoire des missions lunaires et martiennes ont été produites par les étudiants en journalisme scientifique de Paris 7.

« Je comptais les marches. Je comptais les assiettes que je lavais. (…) Je savais combien il y avait de pas de notre maison à l’église. «  

Qu’a pu ressentir Katherine Johnson quand, en 2015, à l’âge de 97 ans, le Président Obama lui a attribué la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile américaine ? S’était-elle dit qu’elle en arriverait là, en obtenant son diplôme universitaire en mathématiques et français, avec les plus grands honneurs, à l’âge de 18 ans ?

Etre sélectionnée pour être l’une des trois premières étudiantes noires à intégrer l’Ecole doctorale de l’Université de Virginie-Occidentale est une chose que beaucoup pourraient considérer comme l’un des moments les plus marquants de sa vie. Et pourtant, cette femme longtemps restée dans l’ombre de ses collègues masculins a accompli dans sa vie bien plus que cela, avec une modestie des plus remarquables. « Mon père nous a appris que « vous êtes aussi bons que n’importe qui dans cette ville, mais vous n’êtes pas meilleurs ». « Je n’ai pas de sentiment d’infériorité, je n’en ai jamais eu, je suis aussi bonne que n’importe qui, mais pas meilleure. » Mais probablement beaucoup plus intelligente.

Quel événement de sa vie l’a amenée à utiliser ses précieux dons de mathématicienne pour permettre à des hommes de toucher le ciel ? Peut-être ses discussions avec son directeur d’école, Sherman H. Gus, avec qui elle revenait souvent à la maison le soir et qui lui montrait les étoiles dans les constellations…

Elle fut en effet un personnage décisif dans la mise en place du programme spatial américain, qui devait envoyer le premier Américain dans l’espace, et, une décennie plus tard, le premier homme sur la Lune, avec la mission Apollo 11.

Femme, et noire, dans l’Amérique sexiste et ségrégationniste des années 60, elle était un « ordinateur » au Langley Research Center de la NASA, « lorsque l’ordinateur portait une jupe ».

Clotilde Pilot