Le géologue qui devint astronaute

La grande Histoire a retenu Neil Armstrong et Buzz Aldrin, il s’agit ici de réhabiliter les autres participants à l’aventure.

Ces « narrative non fictions » sur la petite histoire des missions lunaires et martiennes ont été produites par les étudiants en journalisme scientifique de Paris 7.

Il est toujours difficile de voir d’autres personnes accomplir une tâche quand on sait qu’on pourrait faire bien mieux. Tout le monde connaît cette situation : on les regarde avec frustration, «  je le ferais autrement », « là, il s’est trompé ».

J’imagine que Harrison Schmitt a ressenti cela en observant les astronautes des missions Apollo sur la Lune. Même s’il les entraînait à observer les aspects géologiques de notre satellite, les explorateurs spatiaux n’avaient ni la formation ni l’intuition d’un scientifique comme lui. Puis « les hommes de l’espace » revenaient sur Terre : quelle frustration, sans doute, de voir les échantillons rapportés et de penser, même involontairement, qu’il pourrait aurait pu trouver des choses beaucoup plus fascinantes. Mais peut-être qu’il n’était pas dans cet état d’esprit ; quoi qu’il en soit, il a décidé de devenir lui aussi astronaute.

Selon la Nasa, il a consacré un « temps considérable » à maîtriser les systèmes des deux modules Apollo, et il a réussi. En mars 1970, Schmitt est devenu le premier scientifique-astronaute à être assigné à un vol spatial, en intégrant l’équipe de secours de la mission Apollo 15. Plus tard, il a été désigné comme membre de la mission Apollo 18, aux côtés des commandants Richard F. Gordon et Vance Brand.

Toutefois, la loi de Murphy est implacable, et les missions Apollo 18 et 19 ont été supprimées. Adieu au rêve ? Pas du tout. Pour la communauté de géologues américains, envoyer un scientifique dans l’espace était fondamental. Ils se sont mobilisés pour exercer des pressions sur l’agence spatiale américaine en  lui demandant d’inclure Schmitt dans une autre mission… et il a fini par prendre la place de Joe Engle dans la mission Apollo 17, la dernière du programme.

L’atterrissage du géologue sur la Lune un an plus tard a prouvé l’importance des scientifiques-astronautes. En plus d’avoir pris une des plus célèbres photographies de la Terre (connue comme The Blue Marble), Schmitt a collecté un échantillon de pierre (appelé  Troctolite 76535) qui, selon l’équipe de la NASA, est « sans doute l’échantillon le plus intéressant rapporté de la Lune ». Cela parce que la pierre est une des preuves de l’existence d’un champ magnétique actif dans le satellite.

Well done, Harrison Schmitt !

Raquel Beer